[indent]Настолько пустое, буквально воплощающее саму смерть, пространство выпивало из него самого жизненные силы. Тело Хуа Чэна поддерживала магия и его решимость, иначе этот облик давно бы развеялся. Но такая трата энергии на нём всё же сказывалась, сначала почти незаметно, однако, чем сильнее полыхал алый вихрь вокруг их с Хаку фигур, тем бледнее становился он сам. Началось всё с лица - впервые за долгое время его внешность, совсем не изменившись, как-то неуловимо, на уровне восприятия, но отчётливо напоминала: он уже мёртв. Затем словно седым пеплом припорошило чёрные волосы, даже яркий оттенок одежд как-то поблёк. Хуа Чэн вряд ли мог ничего не чувствовать и не замечать, но не требовалось знать его много лет, чтобы понять - он осознанно игнорирует угрозу себе, чтобы спасти тех, кто ему дорог.
[indent]Он уже видел Инь Юя, когда последствия начали сказываться - перед взглядом на секунду всё расплылось, и он утратил осознание того, в каком мире находится и что делает. Так чувствуют себя те, кто вот-вот упадёт в обморок. Хуа Чэн мысленно встряхнул себя, заставляя вновь сосредоточиться на деле - о, нет, он непременно доведёт всё до конца, не на того напали, с ним творились вещи куда похуже. Настолько плохие, что сегодняшнюю безумную затею можно, не кривя душой, назвать лёгкой прогулкой за город.
[indent]Крепко сжимая руку Хаку - даже слишком крепко, тому могло стать больно от такой хватки, но вряд ли дракон обращал сейчас внимание на подобные мелочи, - Хуа Чэн испытал мимолётный соблазн зачерпнуть у него немного энергии. Совсем немного, это не убьёт, даже не повредит, разве что вызовет небольшое недомогание, головокружение... но тут же он сглотнул комок упрямой решимости в горле и отвернулся от искушения. Он ни при каких обстоятельствах не возьмёт ни капли чужого. Они оба оказались здесь из-за него, и с тем, чтобы вытащить их отсюда, он также должен справиться сам.
[indent]- Инь Юй, - позвал Хуа Чэн, и, хотя лёгкая хрипотца всё-таки выдавала его состояние, голос звучал мягко.
[indent]Он простёр вторую руку к блёклой тени внизу, и алые ленты обвили фигуру бывшего Посланника Убывающей Луны - такую маленькую и хрупкую сейчас. Приподняли над землёй, пока он не оказался вровень с вершиной скалы... чтобы бережно опустить в руки Хаку. Да-да, в руки, потому что одновременно с этим Хуа Чэн отпустил запястье дракона и подтолкнул его навстречу Инь Юю.
[indent]- Держи его как можно крепче, - распорядился он, и тон его звучал как строгий наказ, нарушение которого может обречь их всех на нечто худшее, чем просто гибель или забвение. - Не отставайте от меня ни на шаг.
[indent]Огромное пространство пустого и холодного воздуха вокруг... нет, не ожило, но всколыхнулось. Не буквально, конечно. Ничто не заходило ходуном, с небес не посыпались камни, даже тени не прекратили свой мерный, неспешный, равнодушный ход в неведомое никуда. Лишь для самих незваных гостей стало словно бы темнее, опаснее, недоброжелательнее. Вас тут не ждали и не ждут, вы нарушили законы мироздания, вы преступили черту и будете наказаны. Разве что зловещей надписи огненными словесами у них над головами не хватало для полноты картины, завершающего штриха.
[indent]- Здесь нет твоей власти, повелитель демонов...
[indent]Голос шёл отовсюду и ниоткуда. Как бы одновременно и детский, и мужской, и женский, и вообще не имеющий принадлежности - ни возрастной, ни половой. Ни одно описание не выразило бы истину, но любое при этом в определённом смысле подошло бы.
[indent]Из угла рта Хуа Чэна вытекла тонкая струйка крови, хотя его мёртвая оболочка никак не могла кровоточить. Но, заставив своё тело буквально "ожить" ради ритуала, пусть и не полностью, лишь настолько, чтобы получилось выполнить необходимое, он вновь обладал настоящей тёплой кровью.
[indent]Тем не менее, Хуа Чэн небрежно смахнул красную дорожку и усмехнулся - и его улыбка напоминала азартный оскал заядлого игрока, который знает, что ставить всё на один кон нельзя, это глупо и он сам себе враг, но ради упоительного пика острых ощущений готов на всё. Или воина, принявшего вызов выйти в одиночку против многих, понимающего, что не вернётся, но, во имя Небес, это будет великолепный последний бой. "Да что ты говоришь!" - этот ироничный ответ читался по его уверенному лицу, как бы ни запали щёки и какие бы тени ни пролегли под глазами, даже тем глазом, которого уже не было.
[indent]- Я отрицаю невозможное, - с гордостью смертника сказал он. - И мне не нужна власть, чтобы добиваться своего. Даже если весь мир обернётся против меня - я всегда сделаю то, что хочу.
[indent]Рукоять Эмина легла в протянутую ладонь - ятаган в полной боевой форме проявился, будто соткавшись из серебряных нитей.
[indent]- За мной. Сейчас, - не оборачиваясь, Хуа Чэн бросил Хаку и Инь Юю.
[indent]Прыжок. Один точный, рассчитанный взмах клинком - взмах ошеломляющей мощи. Расходящаяся напополам, будто разорванное полотно, реальность. Огромная прореха в небесах, в которую Хуа Чэн и прыгнул, увлекая за собой своих спутников.

[indent]Стелла не то, чтобы именно любила кофе Химеко, но иногда, когда она просыпалась утром от очередного то ли кошмара, то ли вещего сна, а обычно - чего-то настолько абсурдного, что не могло, казалось, произойти ни в одном из известных ей миров, даже вымышленных... в таких случаях лишь что-то крепкое, бодрящее и невероятное могло вернуть её в реальность и как следует встряхнуть. Кроме того, своеобразный вкус напитка, сваренного Химеко, помогал собраться с мыслями. Порой ей становилось настолько плохо, что это было даже хорошо. Появлялась та лёгкость и бодрость, а также бесшабашная готовность ко всему на свете, что она, казалось, могла и горы свернуть, и принять явление эона во плоти как нечто нормальное.
[indent]- Здесь странно пахнет... место точно правильное?
[indent]Стелла схватилась за руку Март и огляделась по сторонам. Место выглядело приятно, даже до некоторой степени интимно. Она поймала себя на мысли, что ей нравится такая загадочная, взрослая атмосфера. Возникало впечатление, что такие заведения, наверно, частенько посещала Кафка, и Стелле даже померещилось, что она воочию видит изящную красавицу из Охотников за Стелларонами - вольготно сидит за стойкой и маленькими глоточками наслаждается каким-то густо-алым коктейлем через тонкую трубочку. Стелла поморгала - нет, не она, лишь немного похожая на неё дама.
[indent]- Эм... мне кажется, нам ещё рано бывать в таких местах, - зашептала Стелла подруге так, чтобы больше не услышал никто из окружающих, а особенно бармен и охранники, стоящие по углам и старающиеся быть незаметными, но попробуйте-ка не заметить такие мусулистые "шкафы". - Но, раз мы уже пришли, давай попробуем что-нибудь? Только действуй естественно и непринуждённо, чтобы они не заподозрили, что нас здесь не должно быть.
[indent]С этими словами она сама подошла, упёрла руку в бок и дерзко заявила:
[indent]- Здравствуйте! Я хочу бокал... - она уже почти что ткнула пальцем в бутылку с чем-то ярко-золотистым, будто туда налили расплавленные монеты из банка КММ, но тут же сообразила, что подобное будет неприлично, и, кроме того, уже заметила надпись на табличке под ней. - "Вечернего танго вдвоём"!
[indent]Почему из всего арсенала бутылок, выстроенных ровными рядами на явно ухоженных, начищенных почти до блеска полках - Стелла бы не объяснила, ей просто так подсказало чутьё. И оттенок действительно выглядел очень красиво, особенно его медовые переливы в неярком свете здешних ламп.
[indent]- У вас хороший вкус, но... - бармен оглядел её с ног до головы. - Достаточно ли кредитов?
[indent]- Вам кажется, что я не в состоянии заплатить? Да я второй по богатству человек во Вселенной после Авантюрина из отдела стратегических инвестиций! Не смотрите так на мою одежду, это последний писк моды на Пенаконии, и он стал таким после того, как я там побывала!
[indent]Стеллу понесло, и обычно в таком состоянии она могла болтать всё, что угодно. Язык болтал быстрее хода мыслей, и она импровизировала на ходу. При этом ни от кого не укрывалось, сколько удовольствия она получает от подобных выходок.

Очередной городишко встретил путешественника из дальних краев ярким, практически опаляющим, солнечным светом, а так же шумом и гамом оживленных улиц. В такие моменты Алакдриирн немного терялся. Он не знал, нравится ему жизнь на поверхности или нет. Прошло уже без малого лет пять-шесть, как он покинул просторы родного Андердарка, а по ощущениям, словно это случилось вчера.
Но вот в чем он был уверен, что жизнь Дарьена Муншейда - "лунного" эльфа авантюриста ему нравилась куда как больше, чем бытность второго племянника Матроны Ксорларрин. И причина крылась не только в том, что в его жилах текла, пусть разбавленная, но кровь правителей одного из Великих Домов дроу, так и то, что даже среди сородичей Ал выделялся. Причина крылась в благословении (проклятии?) Ллолт, которым Шептунья одарила эльфа с рождения. Алакдриирн пришел в этот мир Шаркаем, тем самым "пауком-призраком", белокожим дроу. Такие, как он - были крайне редки в сообществе серокожих, к ним относились кто с благоговением, кто с настороженностью, а некоторые еще и с прикрытой неприязнью. Но для дома Ксорларрин - он был, бесспорно, благословением. Жизненный путь Ала был определен с первых минут - шпион, агент Матроны в верхнем мире, ведь мало кто сможет распознать в высоком белокожем и беловолосом эльфе - жителя Андердарка.
Ежедневные физические тренировки с малых лет сделали из него умелого мечника, что в совершенстве владел техникой ведения боя дроу-ассассинов, магические - позволяли скрываться в тени, а пропаганда и многолетняя "промывка мозгов" - делали дроу верным псом Матроны.
Чем мог заняться тот, кого "выгнали" из дома на просторы неизвестного мира, в чьих карманах частенько свистел ветер, но при этом имелись определенные боевые таланты?
Вступить в ряды Авантюристов. Во-первых, это позволяло дроу познакомиться с солнечной стороной Фаэруна, во-вторых, банально заработать денег, чтобы не сдохнуть в подворотне от голода или не превратиться в головореза с большой дороги, а в-третьих - с каждым пройденным шагом он становился ближе к своей первоначальной цели.
Алакдриирн, которого мир теперь знал под именем Дарьена, клыкасто усмехнулся в тени глубокого капюшона, поправил пояс с кукри, после мягко потер грудь, где под одеждой скрывался магический артефакт - ключ к его миссии и, насвистывая незатейливую мелодию, пошагал в сторону городской площади.

К солнечному свету мужчина уже успел привыкнуть, так что даже практически не щурился. Прошелся между торговых рядов, высматривая алхимический прилавок, ведь именно там можно было бы прикупить средство для окрашивания волос. Не самая удобная надобность, конечно же, но большинство лунных эльфов были раздражающе синеволосы, а чем меньше будет вопросов к его внешности, тем лучше. Закончив с делами насущными, в которые, между прочими, входила аренда комнатушки на постоялом дворе, и отложив на завтра поход в Гильдию, Дарьен направился в таверну. Та встретила его привычным алкогольным амбре, руганью кого-то с кем-то, звучным хохотом, сальными комплиментами некоего подпитого вояки-ловеласа в сторону массивной официантки полуорчихи (Дар хмыкнул, ведь беднягу можно было только пожалеть, надумай он тянуться руками к объемной пятой точке этой "дамы"). Окинув помещение цепким взглядом, эльф обнаружил группу путешественников, которые азартно резались в картишки, параллельно занимаясь обильными возлияниями. Что же, это был неплохой шанс слегка наполнить свои карманы блестящими кругляшками. Заказав кувшин с элем, мяса и сыра, эльф направился прямиком к игрокам. Те его встретили сначала с недоверием, но короткая ухмылка и кувшин эля сделали его новых знакомцев более дружелюбными.
Карта к карте, монетка к монетке, слово за слово. Дарьен даже позволил себе малость расслабиться, а следом и вовсе поддаться на уговоры одного из собутыльников. Тот принялся всячески расхваливать некий заморский алкоголь, под поэтическим названием "объятия зеленой фейри", а после и вовсе на их столе оказалась бутылка с прозрачной изумрудной жидкостью. Дроу видел достаточно много всякого разного дурмана и, в целом, его метаболизм прекрасно справлялся со всевозможными экспериментами в этом плане.
...как же он ошибся на счет этой коварной "зеленой фейри", но это ему все еще предстояло узнать и прочувствовать всем своим дроусским организмом! А пока елось и пилось вполне бодро.
Одурманивание подкралось незаметно, просочилось в его сознание тлетворной завесой. Соображать эльф стал все хуже, чем и воспользовался распространитель сей изумрудной заразы - подчистую обыграл и Дарьена и остальную пару неудачников, что оказались за этим же столом, лишив всю троицу абсолютно всех денег. Дарьен продул даже то золото, которое не планировал извлекать на свет до наступления особо плохих времен. И возмущаться желания пока не возникло, тело словно плавало в тумане. Возможно, эльф и вовсе успел бы отрубиться и завалиться куда-нибудь под стол, но его расфокусированное внимание внезапно привлекла какая-то возня неподалеку. Становилось все более шумно. И любопытно...

[indent]Наверно, этот дорогой и роскошный ярко-красный диван лучше всего отображал прогресс Стеллы как Первопроходца. Она прекрасно помнила, как в первый день боялась даже присесть на него, чтобы не испачкать, не повредить ненароком обивку неуклюжим движением... а теперь она могла и с разбегу прыгнуть на него, с удовольствием растягиваясь на животе. Могла в досаде ударить кулаком, когда в очередной раз проигрывала в онлайн-аркаду или сетевой карточный поединок Серебряному Волку - пусть их разделяло расстояние, настоящим дуэлянтам это вовсе не преграда. Могла валяться, разувшись и закинув ноги на спинку, рассматривая какой-нибудь каталог.
[indent]На столике рядом стояли большой чайник свежесваренного кофе Химеко и весьма вместительная тарелка ароматных булочек. Одно вполне компенсировало другое - этот кофе становилось можно пить, заедая такой вкусной выпечкой. Вообще-то лишь при одном взгляде на эти пухлые, ароматные, румяные, аппетитные искусительницы возникал риск набрать вес, но то ли Стелларон ускорял обмен веществ, то ли расход энергии на использование разных типов оружия и постоянная беготня по сомнительным уголкам разных миров помогали, однако, к счастью, её фигура не портилась, как и у Март... хотя, увидев трансформацию Пожирателя Луны, они не могли возражать против очевидной истины - в стройности и изящности он даст фору им обеим. А волосы - Стелла не замечала, чтобы Дань Хэн как-то по-особенному ухаживал за ними, но в сравнении с его густыми и длинными, естественным образом выглядящими так, словно он собрался на конкурс красоты, собственные казались ей вороньим гнездом. Ни один шампунь не давал ей такого же блеска и лоска, как у него. Но, кажется, ему самому не слишком нравился этот облик, так что очень скоро после возвращения с Лофу они с Март перестали его тормошить просьбами снова показать рога и призрачный хвост.
[indent]Стелла собиралась бездельничать до самого вечера - нечасто себе такое можно позволить. Никого не надо спасать, ничья судьба не висит на волоске, никто не превращается в чудовище или эманатора... что, впрочем, порой одно и то же. Рядом привычно подметала Пом-Пом, что-то ворча себе под нос - это звучало даже мило. Тёплый домашний свет ламп на потолке настраивал на лад почти сентиментальный и даже отчасти романтический, поэтому Стелла решила поискать какое-нибудь кино о красивой и великой любви, преодолевающей всё на свете. Почему нет, в конце концов хоть где-нибудь должна же быть счастливая сказка, в которой не умирает один или оба партнёра. Слишком уж много трагических историй происходит в реальности - разлуки, разочарования, измены и предательства. Если совсем не эскапировать, можно и с ума сойти.
[indent]- Пом-Пом, а где все? - лениво потягиваясь, с улыбкой спросила Стелла.
[indent]- А кто где. Бросили нас одних, пом.
[indent]И правда, Экспресс порой казался то слишком маленьким, то чересчур большим - достаточно большим, чтобы при желании на нём можно было вовсе не пересекаться. Но сейчас Стелла была бы рада видеть кого угодно из команды. Если на то пошло, одна она с такой крупной порцией булочек не справится.

Конечно же, Селена подозревала, что эти существа, Гости, не могли появиться естественным образом, но не ожидала такого масштаба проблемы. Заодно стало понятно, почему правительства так долго не могут или не хотят спасти разрушающийся мир – они напрямую заинтересованы в происходящем, ведь теперь весь мир – это их грандиозный эксперимент. Кажется, все мрачные конспиративные теории были верны – и то, что лидеры стран ищут, как сократить количество населения до «золотого миллиарда», и то, что они только для вида притворяются конкурентами, а на самом деле работают сообща, делясь друг с другом исследованиями. Оно, конечно, как говорится – ради великой цели можно пойти на некоторые жертвы, ну какой же должна быть цель, поставленные передними, если этих жертв так много, и их это совершенно не смущает?
[indent]Селена шла мимо капсул со спящими в них людьми. Вот что происходит в тот период, когда человек теряет сознание и не помнит, как оказался где-то, а потом обнаруживает себя посреди ночи в неизвестном месте. Она разговаривала с некоторыми Гостями, осознавшими, что они Гости, и у каждого из них был этот промежуток времени, когда они совершенно не помнили, что с ними происходило. Правда, эти эксперименты не объясняли грязь под ногтями у большинства из них, из-за которой ходили теории и слухи, что это – мертвецы, выбравшиеся из земли. Может быть, станет понятнее позже… Хотя она уже узнала гораздо больше, чем хотела бы, и теперь ей бы вернуться домой и как-то переварить всю полученную информацию, а ещё лучше – забыть, как страшный сон, потому что допустить, что всё это правда – верный путь сойти с ума. Столько людей пострадали из-за чужих амбиций, столько судеб сломано просто потому, что кому-то не жилось спокойно и возникли «гениальные» идеи. Некоторые мысли, даже если они могут совершить прорыв, следует держать при себе, не раскрывая даже на исповеди или личному дневнику, ведь сила человека не только в интеллекте, но и в милосердии.
[indent]- Она здесь! Держите её!
[indent]Белоснежная, как саван покойника, раздвижная дверь отъехала с тихим механическим шелестом, и внутрь ворвались несколько учёных, а с ними – вооружённая охрана.
[indent]- Сожалеем, мадам, но вы узнали слишком много. Как вы понимаете, теперь мы не можем вас отпустить.
[indent]Селена поджала губы. У них есть бронежилеты, так что, даже имей она при себе оружие, это не помогло бы. Зато они не подумали надеть противогазы, и это хорошо. Счёт шёл на секунды, вряд ли она нужна им живой даже для того, чтобы ставить на ней опыты. Материала в капсулах более чем достаточно. Селена быстро размахнулась и швырнула им под ноги маленький круглый предмет, который ей дала Мартина. Кто бы мог подумать, что это пригодится. Когда помещение затянул плотный фиолетовый туман, она, закрывая лицо рукавом, кинулась к выходу мимо тех, кто ещё так недавно хотел её пленить – теперь им стало явно не до этого. Газ не смертоносный и не будет действовать очень долго, Мартина предупредила её об этом, так что нужно торопиться, скоро они придут в себя.